早在清康熙年間即發現牡丹蘊藏著金礦及煤礦，極盛時期，曾與九份、金瓜石三礦鼎立，被稱為臺灣三金山，後因牡丹礦脈零散及產量不足而逐漸凋落。
近年來相關單位積極將牡丹老街打造成藝術創生街區，讓原本冷寂的街道活絡起來。牡丹老街位於牡丹車站附近，跨過牡丹溪就會看到牆壁上大朵鮮艷的彩繪牡丹及飛鳥歡迎遊客的造訪，老街上同樣也有著多處3D藝術彩繪牆，加上新進駐的在地藝術創作工作坊、文青友善咖啡廳，把老街點綴的色彩繽紛活潑有朝氣。
牡丹車站是牡丹的亮點之一，擁有國內少數半月型月臺，因建於牡丹坡，當初為解決火車進站時坡度落差問題，特設了120度彎道減緩火車行駛速度，火車進站轉彎時形成一個美麗的圓弧狀，加上如果對向亦有火車通過，更是難得一見的會車畫面，常有遊客在月臺等候就是為了捕捉這精采的一幕，更是鐵道迷不容錯過的朝聖之地。
牡丹周邊的燦光寮古道和金字碑古道亦是山友們健走的熱門步道，隨著串聯瑞芳至雙溪的「舊三貂嶺隧道自行車道」的開通，前來牡丹可以有更多種的玩法，不論是散步逛老街、腳踏石階走古道、還是騎鐵馬穿越舊隧道，旅遊牡丹的樂趣無窮。
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